古老火星或曾有过“湖泊时代”

　　平坦的层状岩石，显示了一种典型的湖床沉积构造，由距湖不远的河流泥沙沉积而成。好奇号Mast摄像机2014年8月7日拍摄。

　　据美国航空航天管理局（NASA）好奇号漫游器最近观察，火星上的夏普山是几千万年前由一大片湖床的沉积物逐渐累积形成的，这个湖床是盖尔陨石坑。对此科学家的解释是，古老的火星曾保持着一种气候，能在红色行星的许多地方产生长期存在的湖泊。

　　“如果我们对夏普山的假设站得住脚，那种认为火星上温暖湿润的环境是短暂的、局部的，或只存在于地下的观点就受到挑战。”NASA喷气推进实验室好奇号项目副主管阿什温·瓦萨瓦达说，“一个更激进的解释是，火星古老的大气层更厚，能把全球温度提高到零度以上，但迄今为止，我们还不知道它的大气是怎么做到这一点的。”

　　夏普山直立约5千米，较低的山侧曝露出数百个岩石层，湖泊、河流和风化沉积岩交替出现，见证了一个火星湖泊反复填充与蒸发的过程，这个湖泊比以前考察过的任何封闭湖泊都更大、更持久。

　　这种层积山为何会坐落在一个陨石坑中？“在解开夏普山之谜上，我们正在取得进展。”好奇号项目科学家、加州理工大学的约翰·格罗钦格说，“现在哪里有一座山，哪里就可能曾经是一系列的湖。”

　　目前好奇号正在调查夏普山最低处的沉积层，这部分岩石高150米，称为“默里地形”。河流携带着泥沙淤积在湖底，在河口处的沉积物也不断堆积，形成三角洲，就像在地球上的河口处所见到的。这种循环不断地周而复始。

　　“这种湖泊事件一次次发生着，每一次重复都告诉人们，这里进行着另一种环境运作的实验。”格罗钦格说，“随着好奇号在夏普山上爬得更高，我们将进行一系列实验来证明大气、水和沉积物是怎样互相作用的。我们会看到湖泊怎样随着时间而发生化学变化。这是由我们目前的观察所支持的假说，也是为今后实验提供一个框架。”

　　当陨石坑被填到至少几百码（1码约0.9米）的高度后，沉积物开始变硬形成岩石，层层堆积，随时间流逝被雕刻成山脉形状，陨石坑周边的材料被风蚀除去，成为现在的山脉边缘。

　　从2012年在火星着陆的位置，到现在夏普山的工作地点，好奇号已走过8公里旅程，为人们揭示了火星湖泊时代陨石坑底形状变化的线索。“我们发现的沉积岩让人联想起小型的、古老的三角洲。”好奇号科学小组成员、伦敦帝国学院的山吉伍·古普塔说，“从以河流为主的环境到以湖泊为主的环境，好奇号穿越了二者的界限。”

　　NASA的火星科学实验室计划是NASA持续火星研究计划的一部分，希望通过好奇号评估古老的潜在宜居环境，以及火星环境数百万年间的巨大改变，为本世纪30年代人类登陆行星计划做准备。

　　“通过破解夏普山形成之谜，我们获得了许多有关火星环境演化的知识，有助于指导我们寻找火星生命的未来任务。”NASA火星探测计划首席科学家、华盛顿总部的迈克尔·迈耶说。